Nature, en collaboration avec le Davos Alzheimer's Collaborative (DAC) et l'Université Aga Khan, organisent une conférence appelée The Future of Dementia in Africa : Advancing Global Partnerships qui aurait lieu au Kenya en septembre 2024.
Nature Africa a parlé à Mie Rizig, chargée de recherche clinique à l'University College London et membre du comité scientifique de la conférence, sur la manière dont l'événement fournira une plateforme pour unir les scientifiques et les communautés dans la recherche de solutions accessibles.
Pourquoi organiser cette conférence en Afrique et quelle est l'urgence ?
Dans certaines langues africaines, il n'existe même pas de mot pour désigner la démence. Sans nom pour cette maladie, comment l'identifier? Plutôt que de bénéficier d'interventions et de traitements précoces, les personnes âgées sont simplement obligées de subir une dégénérescence de leurs fonctions cognitives en tant qu'élément normal du processus de vieillissement. L'Afrique est très intéressante pour les chercheurs, notamment parce que sa diversité et sa démographie sont inégalées à l'échelle mondiale et que sa population relativement jeune offre la possibilité d'apporter de nouvelles connaissances essentielles pour éclairer l'élaboration des politiques et orienter le financement stratégique. Les avantages de la sensibilisation pourraient être immenses, surtout si l'on tient compte de l'évolution mondiale actuelle vers le soutien des initiatives en faveur de la santé cérébrale sur le continent. Celles-ci visent à renforcer la capacité de l'Afrique de gérer sa population âgée croissante en tirant parti des leçons apprises par d'autres pays.
Pouvez-vous décrire le défi auquel les pays africains sont confrontés en matière de démence ?
Historiquement, les efforts de santé en Afrique ont accordé peu d'attention aux maladies non transmissibles, en particulier celles qui touchent les personnes âgées, telles que les affections neurodégénératives comme la démence et la maladie de Parkinson. Cela a contribué à des préjugés nuisible, notamment ceux selon lesquels la maladie de Parkinson n'existe pas en Afrique. Les chiffres d'incidence sont tirés d'études communautaires et d'efforts personnels avec de petites cohortes et quelques registres, d'une manière très fragmentaire. Contrairement à celles menées en Europe et aux États-Unis, ces études ne sont pas exhaustives et nous travaillons donc avec des estimations basées sur des projections et des hypothèses.
Parlez-nous de la diversité génétique unique de l'Afrique et de ses avantages potentiels.
En termes de diversité génétique, deux personnes vivant dans des villages voisins au Nigeria sont plus éloignées l'une de l'autre que deux personnes au Japon et en France. Le génome africain est également plus grand d'environ 10 % et, bien que nous n'en connaissions pas encore l'importance, nous savons qu'il existe des variantes de codage dans ce génome. L'année dernière, le premier facteur de risque génétique de la maladie de Parkinson chez les Nigérians a été publié, révélant qu'il est à l'origine de 30 % des cas dans le pays. Il y a cinq ans, n'importe quel spécialiste aurait dit qu'il n'y avait aucun risque génétique de maladie de Parkinson en Afrique subsaharienne. C'est le premier pas vers la quantification de l'ampleur du défi sur le continent.
Concrètement, comment cette recherche peut-elle profiter aux gens ?
Notre diversité génétique signifie que nous pouvons potentiellement identifier des facteurs de risque modifiables pour la neurodégénérescence. Lorsque nous parlons des Africains, nous ne nous référons pas seulement aux personnes qui vivent dans les 52 pays du continent, ce qui est essentiel du point de vue de la recherche. L'Afrique offre aux chercheurs un réservoir de sujets jeunes beaucoup plus important que, par exemple, l'Europe ou les Amériques, où les populations âgées sont beaucoup plus nombreuses. La possibilité d'étudier un si grand nombre de personnes souffrant d'un léger déclin cognitif à partir de l'âge de 50 ans, puis de les suivre pendant les 20 années suivantes tout en gérant leur tension artérielle, leur diabète et d'autres facteurs de risque, pourrait s'avérer déterminante.
Comment est cette conférence différente des autres ?
Contrairement aux réunions scientifiques traditionnelles, cette conférence en libre accès réunira des chercheurs, des chefs d'entreprise, des représentants des pouvoirs publics, des décideurs politiques et, surtout, des communautés. Nous voulons connaître les succès remportés par les communautés dans la lutte contre des maladies telles que la poliomyélite et la tuberculose, et voir quelles interventions peuvent être mises à profit dans la lutte contre la démence. Pour remédier la pénurie de médecins, par exemple, l'Éthiopie a formé des agents de santé dans des cliniques de village afin de réduire considérablement la mortalité maternelle dans des délais très courts. Il ne s'agit pas d'interventions typiques que l'on voit en Europe et aux États-Unis, mais elles fournissent des indications cruciales sur les solutions qui ont un impact positif sur les résultats en matière de santé dans les environnements pauvres en ressources.
Quels sont les résultats attendus de la conférence ?
Nous avons intitulé la réunion "L'avenir de la démence en Afrique : Faire progresser les partenariats mondiaux" pour souligner son caractère prospectif et pour insister sur le fait que la résolution de problèmes mondiaux tels que la santé du cerveau et la démence nécessite des efforts de collaboration plutôt qu'une solution unique. Nous sommes impatients de forger et d'entretenir de nouveaux partenariats afin d'accélérer les efforts visant à atteindre les objectifs fixés dans le plan d'action mondial de l'Organisation mondiale de la santé sur la réponse de santé publique à la démence 2017-2025. À ce jour, aucun pays africain ne dispose d'un tel plan d'action. Pour l'Afrique, si nous ne faisons rien de plus que de donner un nom à la démence, afin que les habitants du continent sachent de quoi il s'agit, nous aurons accompli quelque chose.
