Ligne d'éléphants marchant vers un point d'eau à Amboseli, Kenya.CREDIT: Vicki Jauron, Babylon and Beyond Photography/ Moment/ Getty Images
L’intégration des données sur l’adéquation de l’habitat avec la génétique des populations améliore la capacité à cartographier les mouvements des éléphants, a montré une étude1 menée par des chercheurs de l’Université de Pretoria, en Afrique du Sud, et de l’Université de l’Illinois à Urban-Champaign.
La gestion des éléphants d'Afrique est depuis longtemps une question controversée. Les clôtures construites autour des zones protégées ont effectivement fermé d'importants corridors et fragmenté les habitats des éléphants. Les frontières nationales, les établissements humains et les infrastructures urbaines constituent également des obstacles supplémentaires aux corridors qui relient les éléphants à d'autres populations et à d'autres habitats sur leurs vastes territoires.
L'isolement qui en résulte rend les troupeaux vulnérables à la destruction de l'habitat et à d'autres changements environnementaux. Ces populations risquent également l'isolement génétique, ce qui accroît leur vulnérabilité aux maladies.
L'étude à grande échelle a été menée dans six pays d'Afrique australe. « Notre objectif était de fournir des résultats aux gestionnaires de la conservation qui souhaitent mettre en place des initiatives dans de vastes régions géographiques. Les résultats sont plus instructifs lorsque, en plus des données spatiales, le flux génétique est pris en compte », explique l'auteur principal, Alida de Flamingh.
L'équipe de recherche a élaboré une carte des connexions paysagères en utilisant des données génétiques dérivées d'échantillons fécaux et une vaste base de données de télémétrie des éléphants afin d'identifier les zones critiques pour le maintien de la connectivité entre les populations de la savane.
L'étude montre également comment les habitats inadaptés orientent les déplacements des éléphants. « Il existe un ensemble de paramètres qui dictent ce que les éléphants recherchent dans un paysage », ajoute Nathan Alexander, coauteur de l'étude. Il explique que tout facteur limitant, tel qu'une forte densité humaine ou une végétation basse, peut définir des zones inadaptées.
« L'Afrique australe est un bastion de la diversité génétique [des éléphants]. L'un des aspects de cette étude était de s'assurer que ces bastions de la diversité génétique demeurent », ajoute M. de Flamingh.
