Le squelette de Moschorhinus kitchingi, un thérapsidé préhistorique. Les photos montrent le plus grand spécimen connu en vue supérieure (dorsale) et inférieure (ventrale).Crédit : Brandon P. Stuart
L'étude d'ossements fossiles provenant de quatre collections a révélé qu'un prédateur de la fin du Permien avait un avantage évolutif en raison de sa corpulence.
Moschorhinus kitchingi est un thérocéphale - une "tête de bête" - nommé ainsi en raison de la taille de son crâne et de la structure de ses dents de carnivore.
Moschorhinus est le seul grand carnivore connu à avoir survécu à l'extinction massive du Permo-Trias. Pour la première fois, un examen détaillé1 des fossiles du squelette, découverts dans le bassin du Karoo, a révélé l'avantage que représentait la corpulence de ce mammifère précurseur.
"Les crânes ont fait l'objet d'autres études, mais en rassemblant des fossiles provenant de quatre collections, nous avons pu reconstituer une image beaucoup plus complète de ce formidable prédateur", explique Brandon Stuart, doctorant à l'Université de Witwatersrand (Wits) en Afrique du Sud.
"À la fin du Permien, il y a environ 253 millions d'années, le bassin du Karoo profitait d'un environnement luxuriant et stable avec des précipitations saisonnières. De grandes rivières dominaient le paysage. Les thérapsides - des reptiles ressemblant à des mammifères - étaient les animaux terrestres dominants à cette époque.
"Pour la plupart, les gorgonopsiens - les théraps à dents de sabre - jouaient le rôle de prédateur suprême, mais quelques thérocéphales, tels que Moschorhinus, auraient été en concurrence avec eux pour les proies", explique Stuart.
"Cependant, lors de l'extinction massive du Permo-Trias, l'environnement est devenu imprévisible. Les niveaux de dioxyde de carbone ont augmenté, provoquant un réchauffement de la planète, et le climat a alterné entre des inondations massives et de graves sécheresses."
L'un des prédateurs survivants était Moschorhinus. L'étude révèle un corps exceptionnellement trapu, caractérisé par un squelette robuste et épais. La robustesse de l'omoplate, de l'humérus et du fémur suggère qu'il était bien équipé pour saisir et maîtriser ses proies.
Reconstruction de Moschorhinus kitchingi.Crédit : Brandon P. Stuart.
"Les études précédentes s'étaient surtout concentrées sur leur crâne, si bien que l'on ignorait encore beaucoup de choses sur leur croissance et leur mode de vie. Aujourd'hui, nous avons enfin une idée plus précise de ce qu'était ce remarquable survivant", explique la coauteure. Jennifer Botha du Centre d'excellence en paléosciences de Wits.
Julien Benoit, paléontologue à Wits, explique : "Il semble que Moschorhinus avait un museau court et robuste, avec une dentition qui aurait pu lui permettre de survivre en balayage pendant l'extinction de la fin du Permien. Cela lui a peut-être donné un avantage après l'extinction, lorsque la seule proie restante était le Lystrosaurus, un herbivore de la taille d'un cochon avec un bec et des défenses."
