Andrew Prentice : «Le mentorat, c'est grandir aux côtés de ses étudiants»

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Andrew Prentice a remporté de nombreux prix au cours de sa longue carrière scientifique, mais le fait d'être nommé co-lauréat des Nature Awards for Mentoring in Science en Afrique de l’Ouest, 2024 est particulièrement significatif.

Consacrant sa carrière à l'amélioration de la nutrition maternelle et infantile dans les pays à faible revenu, Andrew Prentice dirige une grande équipe de scientifiques à la station de terrain de Keneba qui fait partie d’un programme du Medical Research Council (MRC) de la London School of Hygiene & Tropical Medicine en Gambie. Le programme a de solides antécédents en matière de promotion de l'équité dans le domaine de la santé mondiale, avec des diplômés qui travaillent dans le monde entier dans divers domaines, du paludisme aux systèmes alimentaires en passant par le changement climatique.

Que signifie ce prix pour vous ?

J'étais époustouflée. Il est bien plus important pour moi qu'un prix scientifique en raison de l'humanité qu'il implique et de l'énorme plaisir que j'ai eu à travailler avec des personnes merveilleuses qui sont devenues de véritables amis pour la vie. Le mentorat est une carrière tellement privilégiée qu'elle vous apporte une immense récompense personnelle, tout en aidant quelqu'un d'autre à réaliser ses rêves.

Qu'est-ce que vous a stimulé à vous concentrer sur le mentorat de scientifiques africains ?

Je suis née en Ouganda et j'ai passé mes premières années en Afrique de l'Est, allant à l'école en Ouganda et au Kenya. Mais c'est au cours de mon doctorat à Cambridge que j'ai découvert la station de terrain de Keneba en Gambie. Après avoir obtenu mon doctorat, j'y suis allé directement en tant que chercheur. C'était il y a 47 ans et je suis toujours là.

Le paysage a radicalement changé depuis l'époque où j'encadrais des jeunes qui viennent des communautés rurales, en commençant par leur enseigner l'anglais et les mathématiques sur ma véranda. Toutefois, en l'absence d'un véritable système d'enseignement universitaire, plusieurs ont eu du mal à développer des carrières indépendantes. Aujourd'hui, l'infrastructure éducative, et donc les occasions, se sont considérablement améliorées.

Il y a une quinzaine d'années, nous avons décidé d'encadrer presque exclusivement des doctorants africains, afin d'accélérer l'équité en matière de santé dans le monde. Ce voyage a été immensément gratifiant, et j'ai certainement gagné bien plus que ce que j'ai donné.

Quels sont les plus grands défis et les plus grandes satisfactions ?

L'un des défis consiste à passer d'une approche didactique traditionnelle à l'encouragement d'une réflexion profonde et critique. De nombreux étudiants, et pas seulement en Afrique, sont mal à l'aise lorsqu'il s'agit de remettre en question le professeur, ce qui complique le développement des compétences analytiques indispensables pour la recherche.

La plus grande récompense est de voir une personne issue d'un milieu rural ou défavorisé obtenir une reconnaissance internationale.

Comment voyez-vous le rôle de l'Afrique dans l'avancement de la recherche mondiale sur la nutrition ?

L'Afrique est en train d’assister à une transition nutritionnelle. Si le retard de croissance et la dénutrition restent des problèmes, le développement économique en réduit la prévalence. Cependant, nous constatons une augmentation de l'obésité et des maladies non transmissibles (MNT). L'un des principaux objectifs actuels est de comprendre les profils de santé uniques des populations africaines. Une grande partie de nos connaissances sur des maladies telles que l'hypertension proviennent d'études portant sur les Afro-Américains, dont les antécédents génétiques et environnementaux diffèrent considérablement de ceux des populations africaines autochtones.

Il est donc de plus en plus crucial de mettre au point des solutions spécifiques à l'Afrique, qu'il s'agisse de thérapeutiques ou de stratégies de santé publique.

De quoi a-t-on besoin pour créer des compétences de recherche durables en Afrique ?

La gouvernance est essentielle. De nombreux gouvernements africains n'investissent pas suffisamment dans la science, comptant souvent sur le financement des organisations internationales. Mais cela commence à changer. Nous avons également besoin d'incitations plus fortes pour retenir les talents. Plusieurs de nos doctorants partent à l'étranger pour leurs études postdoctorales et ne reviennent pas. Pour inverser cette tendance, il est indispensable de créer des opportunités et de mieux soutenir les scientifiques qui reviennent.

Comment le mentorat a-t-il évolué au cours de votre carrière ?

Au début de ma carrière, les directeurs de thèse jouaient un rôle didactique, guidant les étudiants à travers la littérature fondamentale. Aujourd'hui, les étudiants peuvent accéder à de vastes ressources en ligne, et mon rôle consiste davantage à les orienter vers des questions critiques et à les conseiller sur la méthodologie.

L'internet et l'intelligence artificielle (IA) ont révolutionné notre façon de faire de la recherche. Les outils disponibles aujourd'hui permettent aux chercheurs d'apprendre dans plusieurs disciplines, ce qui est essentiel pour s'attaquer à des problèmes complexes tels que la nutrition et les maladies non transmissibles. En tant que mentor, j'encourage les étudiants à adopter ces technologies, mais aussi à maintenir le lien humain qui fait que la science a un impact majeur.

Quels conseils donneriez-vous aux futurs mentors, en Afrique et dans le monde ?

Soyez sélectif dans le choix de vos étudiants. Le mentorat est un investissement important en temps et en énergie, et il est essentiel de s'assurer dès le départ que les candidats sont réellement motivés et équipés, notamment sur le plan financier, pour le long chemin qui les attend.

Le mentorat est profondément gratifiant. Il ne s'agit pas seulement de transmettre des connaissances, mais aussi de grandir aux côtés de vos étudiants, et pour ma part, mon développement personnel a été exponentielle.

Le paysage mondial du financement est en train de changer, et de plus en plus de subventions sont accordées directement à des institutions africaines. Il s'agit là d'une occasion fantastique de renforcer les talents locaux et de créer des compétences durables.