Comment je suis devenu Bones, un super-héros de bande dessinée

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Mon parcours dans l’archéologie et la paléoanthropologie a commencé à l’âge de sept ans, lorsque je regardais un dessin animé avec ma mère. Il s’agissait des Aventures de Tintin, et l’épisode des Cigares du Pharaon, qui abordait un thème archéologique important. Je me rappelle tournait vers ma mère et lui disant  : « C’est comme ça que je veux grandir ».

Mon obsession pour ce sujet s’est maintenue pendant ma scolarité et j’ai étudié l’archéologie à l’université. À l’époque, l’évolution humaine ne m’intéressait pas du tout. Mes expériences en classe et sur le sujet - hominines, ossements anciens et outils en pierre – m’ennuyaient.

Tout cela a changé lorsque j’étais maître de conférences, en train de préparer mon doctorat, et que, me sentant dépassée, j’ai pris une pause pour des raisons de santé mentale, en m’éloignant du monde universitaire. Mais au lieu d’aller à la plage ou de voyager, j’ai répondu à une annonce du paléontologue Lee Berger, connu pour sa découverte de l’Australopithecus sediba, qui recherchait des « astronautes souterrains » dans le réseau de grottes de Rising Star.

Tout d’un cout, je faisais quelque chose d’incroyablement dangereux. Je risquais ma vie en déterrant d’anciens hominines dans les profondeurs de la terre.

C’était la première fois que je m’aventurais dans un réseau de grottes, que je me faufilais entre des parois rocheuses, que je rampais dans des tunnels pas plus hauts que le dossier d’une chaise, comme la fameuse rampe de Superman, par laquelle j’émergeais dans la chambre du dos du dragon. La température montait en même temps que l’adrénaline, tandis que j’escaladais une crête déchiquetée et que j’enjambais le « saut de la foi », un espace d’un mètre entre deux corniches. Si l’on regardait en bas, on ne voyait que le noir. Défiant la peur des rochers en contrebas, je me frayais un chemin jusqu’au début du parcours du labyrinthe de la chute, me faufilant à travers une mince fissure dans un espace sombre, étroit et malodorant où je remettais en question mes choix de vie. Mais à l’autre bout de cette quête, il y avait la découverte du voyage humain profond. C’est à ce moment que ma passion pour la paléoanthropologie et l’évolution humaine s’est allumée.

Il fallait que cela se produise sur le terrain. Vous pouvez être assis dans des positions inconfortables, mais vous entrez dans une zone où vous êtes hyper concentré sur le petit espace devant vous et tout un coup, quelque chose commence à émerger du sol. Vous êtes excité, mais vous devez continuer patiemment, en épluchant les couches de sédiments pour vous retrouver face à face avec le mystère que vous êtes en train de découvrir. Bien que j’aie aimé l’archéologie en grandissant, ce n’est que lorsque j’ai vécu ma première expédition de travail sur le terrain que j’ai compris que c’était pour moi.

J’ai rejoint l’équipe de Rising Star en tant qu’excavatrice junior travaillant dans la chambre de Dinaledi, où nous avons fait des découvertes remarquables que nous continuons d’étudier aujourd’hui. Nous avons mis au jour des preuves de l’utilisation du feu, et peut-être d’ustensiles de cuisine qui pourraient appartenir à l’Homo naledi. Immédiatement après cette expédition, je me suis replongé dans mon doctorat avec une motivation renouvelée pour le terminer afin de pouvoir passer mes journées à explorer.

En 2021, je travaillais comme explorateur émergent pour la National Geographic Society et j’ai progressé jusqu’à l’excavateur principal de la chambre Dragon’s Back de la grotte Rising Star. Ce fut le point culminant de mon expérience à Rising Star.

La même année, j’ai appris que j’avais inspiré un personnage de super-héros appelé « Bones » dans la série de bandes dessinées SuperScientists. Ayant moi-même été inspiré par un personnage de bande dessinée, j’ai eu l’impression que j’ai bouclé la boucle.

Sentant que je devais me concentrer sur la progression de ma carrière, j’ai porté mon attention sur la grotte de Gladysvale, l’une des 13 grottes contenant des fossiles d’hominines dans le Berceau de l’humanité, qui n’avait pas été explorée depuis plus de 20 ans. En 2022, j’étais la chercheuse principale à Gladysvale, devenant ainsi la première femme noire sud-africaine à détenir ce titre pour un site du berceau et à diriger une équipe.

L’image qui accompagne cet article me représente à Gladysvale, dans la grotte, avec mon casque. Je crois qu’elle montre que la transformation est en marche dans la science de la paléoanthropologie, en ce sens que les scientifiques indigènes et locaux prennent désormais la direction des opérations.