Le renard fennec (Vulpes zerda)Crédit : Getty Images/iStockphoto
Des croisements ayant eu lieu dans le passé entre des renards du désert en Afrique du Nord pourraient les avoir aidés à s'adapter au changement climatique, comme le suggèrent les données recueillies dans le plus grand désert chaud du monde, le Sahara.
Une étude internationale publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution, à laquelle ont participé des chercheurs d'Afrique du Sud, a montré que l'hybridation peut introduire rapidement des combinaisons d'allèles bénéfiques ou des variations génétiques sur lesquelles la sélection naturelle peut agir.
L'équipe, dirigée par Joana Rocha, chercheuse postdoctorale au département de biologie intégrative de l'université de Californie à Berkeley, a séquencé les génomes de 82 renards appartenant à quatre espèces, à savoir le renard de Ruppell (Vulpes rueppellii), le renard roux (Vulpes vulpes), le renard fennec (Vulpes zerda) et le renard pâle (Vulpes pallida), afin d'évaluer les mécanismes d'adaptation aux conditions chaudes du désert du Sahara.
L'équipe a constaté que le renard de Ruppell et le renard fennec perdent moins d'eau par la peau ou la respiration, et que le renard fennec peut retenir plus d'eau dans ses reins, par rapport aux espèces de canidés vivant dans des régions où l'eau est abondante.
L'aire de répartition du renard roux dans les zones moins arides peut se chevaucher avec celle de son plus proche parent, le renard de Ruppell, sur les bords septentrionaux du Sahara, un mouvement qui serait facilité par l'introgression du renard de Ruppell.
Les chercheurs proposent que la variation génétique partagée entre les principales espèces des déserts soit un élément important de l'adaptation récente ou en cours aux changements climatiques rapides chez les renards vivant à la lisière des déserts. "Nos résultats peuvent aider à répondre aux questions concernant la persistance et la capacité d'adaptation des espèces confrontées à la désertification", a déclaré M. Rocha.
