Dents d'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana) photographiées dans la réserve de Moremi, dans le delta de l'Okavango, au Botswana.Crédit : Minden Pictures / Alamy Stock Photo
Une nouvelle étude, publiée dans Nature Ecology & Evolution, révèle la capacité des éléphants d'Afrique de l'Est à s'adapter à des conditions environnementales fluctuantes.
Juha Saarinen, du département des géosciences et de la géographie de l'université d'Helsinki, en Finlande, qui a dirigé l'étude, a déclaré que l'équipe avait trouvé des preuves de l'impact profond du changement climatique sur le développement des dents des proboscidiens (éléphants et leurs anciens parents) il y a environ 23 millions d'années.
Les chercheurs ont utilisé l'analyse de l'angle de méso-usure, une méthode permettant d'étudier le régime alimentaire des proboscidiens en mesurant l'usure des molaires. Cette nouvelle méthode a permis d'analyser de vastes ensembles de données fossiles afin d'évaluer l'effet des changements de régime alimentaire et des modifications de l'environnement sur l'évolution de la morphologie des dents des proboscidiens.
Les chercheurs ont constaté que les modifications du régime alimentaire étaient en corrélation avec les changements environnementaux et que les principales adaptations dentaires suivaient les modifications du système de mastication. Différents traits dentaires sont apparus, les molaires hautes et multirides évoluant en réponse aux environnements arides et le plissement de l'émail étant associé aux changements de régime alimentaire.
"Les dents des mammifères sont relativement bien représentées dans les archives fossiles et fournissent donc un matériel important pour comprendre les environnements passés et l'interaction évolutive entre les mammifères et leur environnement", a déclaré M. Saarinen.
