Un scientifique examine des échantillons de sang au microscope.Credit: Andrew Aitchison/In Pictures Ltd./Corbis via Getty
L'épidémiologiste Monica Musenero est ministre ougandaise de la science, de la technologie et de l'innovation depuis 2021. Elle a d'abord suivi une formation de vétérinaire à l'université Makerere de Kampala. Diplômée en 1992, elle a ensuite obtenu une maîtrise en Microbiologie et Immunologie à l'Université Cornell d'Ithaca, dans l'État de New York, dans le cadre du Projet de Recherche et de Formation en Agriculture de la Banque Mondiale, et a obtenu son diplôme en 1997. Elle a également obtenu un master en santé publique à l'université de Makerere en 2002.
Lors de l'épidémie de virus Ebola en Sierra Leone en 2014, elle a fait partie de l'équipe d'intervention d'urgence de l'Organisation Mondiale de la Santé. Elle a fait partie de la Task Force COVID-19 du président ougandais Yoweri Museveni, créée pour limiter la propagation de la maladie. Le ministère des sciences a été créé en 2016 et a pour mission de transformer l'Ouganda en un pays industrialisé. Mme Musenero a parlé à Nature de la recherche, du développement et de l'industrialisation en Ouganda et de l'influence de son éducation sur sa carrière.
Vous avez plaidé en faveur d'un programme de recherche africain. Pouvez-vous expliquer ce que cela signifie ?
Il s'agit d'un programme dans lequel les scientifiques africains effectuent des recherches conçues et réalisées par des Africains pour le développement de l'Afrique. Cette recherche débouche sur des produits utiles à l'industrialisation, sur des publications dans des revues de premier plan, telles que Nature, et sur des présentations lors de conférences scientifiques.
Nous avons besoin de la science pour le développement - et ce programme de recherche nous aidera à exploiter les ressources de l'Ouganda, à créer de la richesse pour notre peuple et à développer notre pays. Lorsque vous vous rendez aux États-Unis, vous trouvez des produits américains développés grâce à la science américaine. Au Japon, c'est la même chose, mais en Afrique, nous utilisons des produits que nous n'avons pas fabriqués.
La recherche est trop détachée de notre société. La plupart des travaux scientifiques ougandais sont réalisés comme si le pays était développé. C'est le genre de travaux qui sont présentés lors de conférences - mais ils ne peuvent pas résoudre les problèmes de notre société, parce que ce genre de science est souvent conçu pour résoudre d'autres problèmes ailleurs. C'est ce que je veux changer.
Les Africains doivent cesser de déléguer la réflexion aux autres et commencer à penser par eux-mêmes. Notre contexte dans le temps et l'espace est unique. Nous pouvons apprendre des scientifiques d'autres régions du monde, mais nous ne pouvons pas simplement copier ce qu'ils font. Par exemple, je constate que nous essayons d'utiliser des modèles de développement d'entreprises tels que ceux conçus dans la Silicon Valley, en Californie, pour les entreprises en phase de démarrage. Mais nous n'avons pas de capital-risque pour financer les entreprises en phase de démarrage. Les innovateurs ne peuvent donc pas accéder aux investissements pendant de nombreuses années - et souvent, le financement arrive trop tard, lorsqu'ils sont trop âgés ou qu'ils ont pris leur retraite.
Le gouvernement ougandais a lancé une campagne dans les années 1990, en commençant par la création d'universités à vocation scientifique, afin de développer les capacités de recherche fondamentale, qui sont aujourd'hui en phase de décollage. Le gouvernement s'efforce à présent de mettre en place un environnement de recherche permettant de progresser à tous les stades du développement des produits. Ces objectifs progressent assez bien. Le pays a commencé à fabriquer des produits manufacturés, tels que les bus électriques fabriqués par Kiira Motors, basé à Kampala. Environ 30 % des matériaux utilisés pour la fabrication des bus sont d'origine locale. Les bus sont conçus et construits en Ouganda par des Ougandais.
Cela fait trois ans que vous êtes devenu ministre. Quels sont les domaines sur lesquels vous vous concentrez et pourquoi ?
Le ministère se concentre sur l'ensemble de la chaîne de valeur. L'Ouganda ne sera plus seulement une source de matières premières. Nous sommes en faveur de la science qui construit l'économie. Cela nous aidera à résoudre le problème actuel du chômage - le taux de chômage global était de 12 % en 2021, mais il atteignait 41 % chez les 18-30 ans.
Lorsque j'ai étudié aux États-Unis, j'ai constaté que les résultats des recherches menées dans ce pays se retrouvaient dans l'industrie - les produits étaient mis sur le marché. Nous devons mettre en place un système de soutien pour que cela se produise en Ouganda, et nous avons commencé. Cela comprend la création de parcs industriels, tels que Namanve et Mbale , et l'octroi de subventions de recherche par le bureau du président et les agences gouvernementales, telles que l'Organisation Nationale de Recherche Agricole.
Nous nous concentrons sur les domaines suivants, dans lesquels nous avons des avantages par rapport à d'autres pays : les pathogènes, l'énergie hydroélectrique et solaire, la production de vaccins et de médicaments, le transport (incluant l'investissement dans les véhicules électriques), l'innovation en matière d'infrastructures et les accélérateurs de production, tels que l'irrigation dans l'agriculture.
Vous êtes à la fois une scientifique et une fonctionnaire. Parlez-nous de la véritable Monica Musenero.
Je suis une scientifique ougandaise, une spécialiste de la santé publique et une travailleuse sociale. Je suis une femme et une mère de trois enfants, et je suis passionnée par ma contribution à la transformation socio-économique de l'Ouganda et de l'Afrique. Tout ce que j'ai fait l'a été pour améliorer la communauté. Je suis un leader d'opinion, je suis courageuse et je n'ai pas peur d'explorer des terrains difficiles et inexplorés. J'ai l'esprit indépendant et j'aime remettre en question le statu quo.
Je viens d'un village africain typique, caractérisé par la pauvreté et l'analphabétisme. C'est là que j'ai grandi et que je me suis forgée. Je n'aimais pas le dur labeur qu'il fallait accomplir pour obtenir quoi que ce soit. Tout, y compris l'eau, la nourriture et le bois de chauffage, s'obtenait au prix de beaucoup de travail. La vie était si difficile et j'ai toujours rêvé de changer cela. Le fait de voir comment les femmes devaient travailler m'a poussée à étudier dur dans un endroit où l'éducation n'était pas courante. Mon attitude a amené ma famille à conclure que je ne me marierais jamais. Je me suis donc consacrée à l'école.
Et je suis heureuse en ménage depuis près de 25 ans maintenant.
Quels sont les plus grands défis que vous rencontrez dans votre travail ?
Au fil des décennies, l'Ouganda, héritage du colonialisme, a mis en place des éléments d'un système scientifique, mais il n'a pas établi de lien global entre les résultats et la transformation socio-économique. Le système éducatif a dissocié la science du développement. Par conséquent, nos professionnels sont soit du côté de la science, soit du côté du développement, avec un gouffre entre les deux.
Les scientifiques comprennent la science, mais leur compréhension n'est pas liée à l'économie. Les responsables de la planification et du développement ne voient pas comment relier la science ougandaise à la technologie et au développement qu'ils observent dans les pays développés. Bien que l'on parle beaucoup de la science comme moteur de notre développement, ce qu'il faut faire n'est pas très clair de part et d'autre du gouffre.
Sera-t-il difficile de jeter un pont par-dessus ce gouffre ?
Mon plus grand défi est de convaincre tout le monde - les décideurs politiques, les scientifiques, les financiers, les législateurs et les acteurs du secteur privé - de comprendre comment la science construit l'économie. Je passe le plus clair de mon temps à chercher comment construire ce pont.
J'ai une bonne formation scientifique, mais j'ai dû rapidement développer mes connaissances en matière de développement et de politique. Ma tâche consiste généralement à interpréter et à traduire les idées de notre président en actions. Chaque jour, je dois réfléchir profondément à tout. Ces défis rendent mon travail passionnant et gratifiant, parce que, d'une certaine manière, je suis faite pour cela.
