« Deux empreintes » - Une empreinte supposée avoir été faite par un individu de Paranthropus boisei (à gauche) à côté d'une empreinte supposée avoir été faite par un individu d'Homo erectus (à droite). Les barres d'échelle sont de 15 cm et 8 cm.CREDIT: Kevin G. Hatala.
Des empreintes de pas récemment découvertes montrent qu'au moins deux espèces d'hominidés marchaient en même temps sur le bord submergé d'un lac dans le bassin de Turkana au Kenya.
Cette découverte, faite sur le célèbre site fossilifère d'hominidés de Koobi Fora, constitue la première preuve physique de la coexistence de plusieurs lignées d'hominidés dans la région, il y a environ 1,5 million d'années, révèle une etude parue dans Science.
Selon les chercheurs, bien que plusieurs espèces d'hominidés aient coexisté en Afrique orientale et australe, les interactions interspécifiques de ces espèces étaient peu connues en raison des limites des archives fossiles des squelettes.
En fouillant toute la surface de l'empreinte et en utilisant la photogrammétrie pour créer des modèles 3D du site à des fins d'analyse, les chercheurs ont observé deux motifs différents sur la même surface d'empreinte à plusieurs reprises dans plusieurs sites du bassin de Turkana.
L'un des coauteurs, Kevin Hatala, professeur agrégé de biologie à l'Université Chatham à Pittsburgh, explique que les deux modèles différents d'anatomie et de locomotion des pieds, conservés l'un à côté de l'autre sur la même surface d'empreinte, ont très probablement été produits par deux parents humains fossiles, Homo erectus et Paranthropus boisei.
M. Hatala explique à Nature Africa que « ces deux espèces ont dû vivre dans le même paysage immédiat à la même époque, et elles ont probablement marché sur cette surface d'empreinte à quelques heures d'intervalle. Cela soulève d'importantes questions sur la concurrence potentielle et d'autres aspects des interactions entre les espèces d'hominines ».
