Unité d'enregistrement autonome (à gauche) et station de piégeage photographique.CREDIT: Jonathan Growcott
Des chercheurs ont trouvé un moyen d'identifier les léopards en analysant les schémas temporels uniques de leurs rugissements. Une équipe de Tanzanie et du Royaume-Uni a mené la première étude à grande échelle sur les léopards à l'aide de la bioacoustique, une technique couramment utilisée pour surveiller les oiseaux et la vie marine. Leur analyse, publiée dans Remote Sensing in Ecology and Conservation1, a permis de distinguer les animaux individuels avec une précision de 93 %.
« Les léopards sont des créatures solitaires et nocturnes qui vivent sur de vastes étendues de terrain, et les scientifiques ont du mal à recueillir des données fiables qui les aideraient à inverser le déclin des populations », explique Jonathan Growcott, auteur principal de l'étude, du Centre for Ecology and Conservation de l'Université d'Exeter au Royaume-Uni. Il existe peu de recherches sur le « rugissement de scie » d'un léopard - un motif répété de coups à basse fréquence, souvent audible à au moins un kilomètre de distance, utilisé principalement pour attirer les partenaires et pour la défense territoriale.
D'autres espèces telles que les lions, les chiens sauvages et les hyènes tachetées ayant toutes des vocalisations uniques, les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'il pourrait en être de même pour les léopards. Ils ont étudié les voix des léopards sur une superficie de 450km2 dans le parc national Nyerere en Tanzanie, en fixant 50 paires de caméras sur des arbres le long des routes et des sentiers. Ils ont placé des microphones à côté de chaque caméra afin de pouvoir identifier le léopard à partir de la vision et d'extraire les rugissements à partir de l'audio.
Selon M. Growcott, la combinaison de microphones à grande portée de détection et d'outils d'intelligence artificielle améliorés permettant aux chercheurs d'analyser les données audios rapidement et avec précision permettra d'inclure des espèces telles que les grands carnivores qui n'ont jamais fait l'objet d'études bioacoustiques auparavant.
Les léopards sont considérés comme vulnérables à l'extinction selon la liste rouge des espèces menacées de l'UICN. Cette approche pourrait aider les défenseurs de l'environnement à suivre les léopards sur des zones beaucoup plus vastes.
