Pourquoi les Africains devraient raconter l'histoire des origines humaines

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L'un des plus grands chasseurs de fossiles d'hominidés au monde, le paléoanthropologue Yohannes Haile-Selassie, apparaît sur l'écran Zoom depuis son domicile en Arizona, vêtu d'une chemise à col décontractée. À l'arrière-plan, on peut voir la photo d'un travailleur de terrain, dont la silhouette se découpe sur le ciel bleu qui s'assombrit, et qui porte un grand tamis, un équipement essentiel pour l'excavation des restes fossiles.

Haile-Selassie dit qu'il trouve l'image stupéfiante. D'une certaine manière, elle le ramène à ses humbles débuts, lorsqu'il travaillait comme chasseur de fossiles et membre du personnel de soutien pour des scientifiques étrangers. Il décrit le chemin parcouru depuis et explique pourquoi il se confronte à l'histoire d'un domaine éclipsé par la longue portée du colonialisme, par lequel les nations riches continuent de s'infiltrer et d'exploiter les ressources des pays pauvres. S'exprimant sans détour, il s'attaque à l'éléphant dans la pièce.

« De nombreuses données provenant d'Afrique nous informent sur nos origines », déclare-t-il. Il s'insurge contre l'exclusion des chercheurs africains de nombreuses découvertes de fossiles faites sur le continent. La science parachutée, qui consiste pour les scientifiques occidentaux à travailler dans d'autres pays sans impliquer les chercheurs locaux, est toujours florissante en paléontologie, selon une analyse de près de 30 000 découvertes de fossiles publiée en 2024 dans la revue Science. L'étude a révélé que de nombreux articles de paléontologie publiés au cours des 34 années précédentes n'ont aucun auteur originaire des pays où les fossiles ont été mis au jour.

Né et élevé à Adigrat en Éthiopie, Haile-Selassie a étudié l'histoire à l'Université d'Addis-Abeba. Il a ensuite obtenu un doctorat en biologie intégrative à l'Université de Californie, Berkeley, en 2001. Aujourd'hui directeur de l'Institut des origines humaines à l'université d'État de l'Arizona (ASU) à Tempe, Haile-Selassie s'efforce d'empêcher la science parachutée de se développer dans son pays d'origine. Il appelle à la décolonisation de la paléoanthropologie et à un changement radical et systémique de ceux qui ont le droit de raconter l'histoire des origines humaines, et de quelle manière.

Haile-Selassie est surtout connu pour ses découvertes scientifiques qui ont bouleversé des croyances fortement ancrées sur l'évolution humaine. Il a découvert le MRD, un crâne remarquablement complet vieux de 3,8 millions d'années, dans la région du désert de l'Afar, en Éthiopie en 2016¹. Le spécimen appartient à une espèce connue sous le nom d'Australopithecus anamensis et est le crâne le plus complet d'un ancêtre humain précoce trouvé jusqu'à présent à cette époque. Les travaux de Haile-Selassie ont montré qu'A. anamensis et A. afarensis coexistaient pendant un certain temps, au lieu d'être l'« ancêtre » direct et linéaire d'Australopithecus afarensis (l'espèce à laquelle appartient le fossile connu sous le nom de Lucy) sur le plan de l'évolution.

Peu avant de se rendre en Éthiopie pour entreprendre son travail de terrain annuel, il a expliqué à Nature pourquoi il se bat pour l'inclusion et comment il envisage d'augmenter le nombre de paléoanthropologues africains.

Quelle est la grande passion qui vous anime en tant que scientifique ?

Aller sur le terrain m'a permis de développer une grande passion. J'ai eu ce qu'on appelle la « fièvre des hominidés » lorsque je n'ai pas trouvé quelque chose tout de suite, mais que quelqu'un d'autre l'a fait. Et lorsque vous trouvez ces fossiles, on vous dit que cela modifie notre conception de l'évolution humaine.

La paléoanthropologie m'a également permis de poursuivre mes études. En tant qu'historienne, je ne voyais pas la possibilité d'aller plus loin en Éthiopie à l'époque. Mais en travaillant avec des paléoanthropologues d'autres pays, j'ai réalisé que je pouvais poursuivre mes études et contribuer aux découvertes de mon pays. En 2001, juste avant de terminer mon doctorat, j'ai publié un article dans Nature, en tant qu'auteur unique², nommant une nouvelle espèce, l'un des plus anciens ancêtres de l'homme, Ardipithicus ramidus kadabba. Ce fut un grand départ pour ma carrière. Il a façonné ma vision de ce que je voulais être : un acteur actif de la paléoanthropologie. Pas un membre du personnel de soutien, mais quelqu'un qui peut trouver des fossiles, faire l'analyse et la description lui-même et publier son travail sur la scène mondiale.

Pourquoi le travail d'inclusion est-il important pour vous ?

Des compatriotes éthiopiens m'ont demandé : « Les scientifiques trouvent tous ces fossiles dans la région Afar de l'Éthiopie, mais que faites-vous pour aider à former la population locale à la paléoanthropologie ? » Aujourd'hui, dans le cadre de mes fonctions à l'ASU, et compte tenu de l'héritage colonial de notre domaine, je veux faire bouger les choses. Lors de la célébration du 50e anniversaire de la découverte de Lucy, l'année dernière, j'ai pensé qu'il s'agissait d'une bonne occasion de mettre ces questions sous les feux de la rampe. Nous célébrons un fossile trouvé en Afrique, mais nous devrions aller au-delà de la célébration du découvreur, Donald Johanson, un Américain blanc qui a fondé l'institut où je travaille. La seule université d'Afar, l'Université de Samara, n'a même pas de programme de maîtrise en paléoanthropologie.

Des collègues de l'ASU et moi-même avons donc emmené un groupe de scientifiques, d'amis et de membres du conseil d'administration de l'institut en Éthiopie. Nous avons visité plusieurs lieux importants, notamment le Musée national d'Éthiopie à Addis-Abeba, le site où Lucy a été découverte et le campus de Samara. L'université nous a fait l'honneur de donner le nom de Donald Johanson au bâtiment du College of Social Science and Humanities. À notre retour, j'ai beaucoup discuté de l'Université de Samara avec l'ASU. Aujourd'hui, nous avons conclu un protocole d'accord entre nos deux universités pour mettre en place un programme de master en ligne en paléoanthropologie afin de former des universitaires locaux et de renforcer les capacités de recherche dans la région Afar.

Quand vous vous-êtes rendu compte que vous vouliez aborder la question de la décolonisation dans le domaine de la science ?

Les laboratoires naturels où nous collectons la plupart des fossiles nécessaires à la compréhension de notre histoire se trouvent en Afrique. Mais souvent, lorsqu'on regarde qui collecte et étudie ces fossiles, qui contribue à la science et qui raconte l'histoire de nos origines, on ne trouve aucun Africain. Certains Africains figurent peut-être dans les remerciements ou dans la liste des participants, mais la plupart d'entre eux sont des chasseurs de fossiles ou des membres du personnel de soutien qui aident à tamiser les échantillons sur le terrain. Pourquoi n'y a-t-il pas plus d'Africains comme moi ? Les chercheurs occidentaux se rendent en Afrique, obtiennent toutes les données brutes, puis ramènent le tout en Europe et aux États-Unis pour effectuer toutes les analyses et publier le travail, alors que tous les Africains avec lesquels ils travaillent sur le terrain n'en font pas partie. C'est injuste.

Certaines personnes pourraient dire : « Oh, maintenant il y a des Africains qui ont des doctorats en paléoanthropologie ». C'est très bien, mais il ne faut pas s'arrêter là. Si nous avons des laboratoires naturels là-bas, pourquoi ne pourrions-nous pas aussi avoir des laboratoires physiques en Afrique ?

Comment avez-vous fait face au racisme ou à la discrimination dans votre vie personnelle et professionnelle ?

Je suis née et j'ai grandi en Éthiopie, l'un des deux seuls pays africains à n'avoir jamais été colonisé. La discrimination n'avait pas sa place dans mon éducation et ma mentalité. C'est lorsque j'ai déménagé aux États-Unis que j'ai vu pour la première fois des différences dans la façon dont les gens sont traités en raison de la couleur de leur peau - et cela m'est vite arrivé. J'ai commencé à me dire : « C'est ce que vivent les gens de couleur », et j'ai pu voir comment la ségrégation raciale affecte les gens.

En tant que scientifique africaine, certaines personnes peuvent me percevoir dans la vie quotidienne comme une simple personne de couleur qui n'occupe pas de poste important. Mais lorsque je me présente comme le directeur d'un institut de recherche, tout change. Cela montre clairement que la discrimination existe toujours. Je n'accepterai jamais ce genre de traitement. Nous ne devons jamais l'accepter comme une norme dans la science et la société.

Quelle est la plus grande idée fausse ou le plus grand stéréotype racial que vous aimeriez dissiper ?

L'idée de décoloniser la paléoanthropologie fait peur à certaines personnes. Il s'agit d'une déclaration et d'une entreprise puissantes. Mais il s'agit d'une question cruciale qui nous concerne tous. Il faut des changements systémiques dans la manière dont ce domaine fonctionne. Nous ne disons pas : « Nous ne voulons pas que d'autres que les Africains travaillent sur les fossiles africains ». Ce que nous disons, c'est qu'il faut un système qui nous permette de collaborer, de nous développer et de raconter ensemble l'histoire de l'origine humaine. Aujourd'hui, cette histoire est racontée presque exclusivement par des scientifiques non africains.

Quel est le meilleur conseil que vous puissiez donner à un chercheur de 20 ans dans votre domaine ?

Sachez pourquoi vous vous intéressez à la paléoanthropologie - et suivez cette passion. Créez une vision pour vous-même, bien plus large que le simple fait d'avoir un doctorat, sur la manière dont vous pouvez contribuer de manière significative à un projet qui est à vous propre. Allez sur le terrain et trouvez des fossiles, faites l'interprétation et l'analyse sans dépendre de quelqu'un d'autre. Soyez déterminé et dites-vous toujours « Je peux y arriver ». Et une fois que vous aurez réussi, aidez à former d'autres jeunes chercheurs de votre pays.

Qu'est-ce que vous changeriez dans la façon dont la science est faite ?

La science parachutée doit cesser. Nous devons donner à chacun la possibilité d'apprendre, d'expérimenter et de chercher des réponses aux questions liées à l'origine de l'homme. L'histoire de l'homme est l'histoire du monde - elle est liée à tous les habitants de la Terre. Lucy appartient au monde entier, pas seulement à l'Éthiopie, car elle fait partie de notre histoire.

Quel est un terme amusant dans votre domaine que les gens ne connaissent peut-être pas ?

J'ai parlé tout à l'heure de la « fièvre des hominidés ». C'est un terme que nous utilisons pour décrire la réaction lorsque quelqu'un trouve un fossile - et que tout le monde se précipite pour le voir. Ensuite, tout le monde se disperse instantanément pour aller chercher le sien.