Voici ce que j’ai appris en conduisant une moto solaire à travers six pays africains

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Personne n’avait jamais parcouru 6 000 km à travers six pays africains avec une moto alimentée uniquement par le soleil, mais Stephan Lacock, étudiant en doctorat en ingénierie, peut cocher cette aventure sur sa liste de souvenirs. Il a dirigé une équipe qui a conduit de Nairobi, au Kenya, à Stellenbosch en Afrique du Sud, sur une moto électrique Roam Air, conçue et fabriquée par un développeur de l’autobus et de motos électriques basé au Kenya.

M. Lacock, du laboratoire de mobilité électrique de l’Université de Stellenbosch, souhaitait mettre en évidence le potentiel des solutions vertes dans le secteur des transports publics en Afrique. Selon le rapport 2024 Decarbonisation of Transport in Africa, l’Afrique contribue actuellement 4% aux émissions mondiales du secteur des transports.

Pourquoi faut-il mettre l’accent sur la technologie des véhicules électriques (VE) dans le secteur des transports publics en Afrique ?

À l’Electric Mobility Lab, nous étudions la pertinence et la mise en œuvre de cette technologie en Afrique, car les décideurs politiques et les planificateurs des transports ne disposent que de très peu de recherches et d’informations fondées sur des données. Notre voyage à vélo nous a permis de tirer des enseignements qui peuvent être transposés aux transports publics. Nous savons notamment que l’amélioration de l’efficacité et de la durabilité des taxis utilisés dans les zones urbaines grâce à l’électrification aidera les gens à accéder aux emplois, aux services, aux marchés et aux opportunités socio-économiques. L’électrification, en particulier lorsqu’elle est associée à d’abondantes sources d’énergie renouvelable comme l’énergie solaire dans la région, offre une voie vers un système de transport plus durable et économiquement réalisable pour les pauvres des zones urbaines.

Existe-t-il suffisamment d’occasions pour faire passer le secteur des transports publics à la mobilité électrique ?

Compte tenu de leur utilisation généralisée et de leur kilométrage quotidien élevé, l’électrification des minibus-taxis pourrait réduire considérablement les émissions de carbone et améliorer la qualité de l’air dans les villes africaines. Dans des villes comme Johannesburg, Lagos, Kampala et Dar es Salaam, les transports publics représentent entre 70% et 98% de l’ensemble des déplacements quotidiens. Les minibus-taxis prennent en charge 83% des passagers du secteur du transport informel ou semi-formel en Afrique subsaharienne. À Kampala, les minibus taxis constituent 21% de tous les véhicules en circulation et transportent 82%¹ des personnes en transit. Des études² montrent que quelque 285 000 minibus-taxis circulant sur les routes sud-africaines sont utilisés quotidiennement par environ 84% (ou à peu près 15 millions) des usagers de la route.

Pendant que vous étiez en déplacement, vous avez défendu votre proposition d’amélioration de votre doctorat sur l’électrification du système de transport public en Afrique subsaharienne. Pourquoi cette question est-elle importante pour vous ?

Je suis d’avis qu’il est plus intéressant de mettre en circulation davantage de taxis et de motos électriques dans le cadre d’un réseau existant que d’essayer de réviser et de construire des systèmes entièrement nouveaux tels que les coûteux systèmes de transport rapide par bus (BRT), qui nécessitent des voies et des gares routières réservées. Je ne veux pas que l’Afrique subsaharienne, qui est particulièrement susceptible aux effets du changement climatique, d’être en retard dans l’évolution mondiale vers des options de transport durable. Nous ne pouvons pas séparer les énergies renouvelables de la mobilité électrique. Si nous le faisons, nous poursuivrons la tendance au réchauffement climatique.

Quelles leçons avez-vous tirées de ce voyage ?

J’ai appris qu’il est impossible de planifier et de se préparer jusqu’au dernier centile lorsqu’on gère des projets en Afrique. À un moment donné, il faut passer à l’action - dans notre cas, commencer à conduire. J’ai réalisé que quelque chose comme une moto électrique peut certainement aider les habitants du continent à tirer le meilleur parti de leur temps et de leur potentiel. Du point de vue personnel, j’ai appris que la recherche et l’innovation ne peuvent inspirer que lorsqu’elles sortent de l’environnement dans lequel elles sont menées pour commencer à avoir un résultat pratique qui change la vie des gens.

Deux vélos ont été apportés du Kenya. Que vont-ils devenir maintenant ?

Ils seront utilisés pour d’autres études dans le cadre d’un accord de recherche entre Roam et le laboratoire de mobilité électrique. Dans le cadre de mon doctorat, par exemple, je simule et caractérise des véhicules électriques afin d’évaluer leurs performances et d’améliorer leur conception. D’autres chercheurs de troisième cycle du laboratoire travaillent sur d’autres types de véhicules, tels que les minibus-taxis, les autobus et les tracteurs. Notre travail consiste à utiliser les véhicules électriques et les énergies renouvelables pour réduire l’impact des transports sur l’environnement.

Notre voyage a montré qu’il est tout à fait possible d’utiliser l’énergie solaire comme solution de transport. L’avant-dernier jour, nous avons parcouru 1 000 km. Les gens, en particulier ceux qui dépendent des transports publics, sont prêts pour des alternatives de transport. Malheureusement, les infrastructures et les politiques nécessaires font défaut, même si les motos électriques sont déjà nombreuses en Afrique de l’Est, aussi que les autobus de plus grande taille. Des entreprises telles que Roam et BasiGO au Kenya, et Golden Arrow Bus Service en Afrique du Sud, montrent déjà l’exemple. Le Rwanda investit massivement. Partout où nous sommes allés, que ce soit au Malawi, au Botswana ou en Zambie, les gens ont immédiatement compris la valeur et les avantages des motos électriques.

Que faut-il faire pour que cela soit réaliser  ?

Notre infrastructure énergétique doit passer aux énergies renouvelables pour atténuer l’augmentation de la demande des véhicules électriques. Les fournisseurs d’énergie, les décideurs politiques et le secteur des transports publics doivent travailler ensemble pour favoriser une transition écologique. Au Cap en Afrique du Sud, le service de l’autobus Golden Arrow, avec sa propre centrale solaire et ses 120 autobus électriques, en est la parfaite illustration. Le report blanc du gouvernement sud-africain sur les véhicules électriques invite l’industrie automobile du pays, le plus importante, de commencer à fabriquer des VE, y compris pour l’exportation. En fait, l’Afrique a près de 12 ans de retard sur les pays de l’Est en ce qui concerne la mise en œuvre de la mobilité électrique et le développement des technologies apparentées. De l’industrialisation en aval à celle en amont, l’Afrique a besoin de collaboration pour rattraper son retard.

Quels sont les obstacles à l’exportation de motos électriques fabriquées en Afrique ?

Les taxes à l’importation sont coûteuses, en particulier lorsque les pays ne partagent pas d’accords commerciaux. La conception et la construction d’équipements d’origine, en particulier dans le secteur automobile, sont traditionnellement très difficiles et coûteuses. Pour Roam, par exemple, il a fallu sept ans pour atteindre le point où ils espèrent vendre leur 5000 vélo cette année. La tendance des gouvernements et de l’industrie à financer et à vendre ces motos en équipant de grandes flottes ne profite pas à personnes individuelles en dehors des structures de l’industrie. Le financement et le commerce de ces véhicules nécessitent davantage de politiques et d’investissements pour décoller.