Le diplomate en chef de l’Afrique pour la fabrication de vaccins

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Profils de scientifiques en activité

Cet article fait partie d’une série occasionnelle dans laquelle Nature dresse le portrait de scientifiques au parcours professionnel inhabituel ou ayant des intérêts extérieurs.

Plus de 300 personnes se sont réunies à l’Hôtel Terrou-bi, au bord de la mer, au Sénégal, pour célébrer le centenaire de l’Institut Pasteur de Dakar (IPD) en décembre dernier, un événement au cours duquel le réseau Pasteur - qui compte 32 instituts dans 25 pays - a porté un toast aux réalisations de l’IPD. L’événement a attiré une riche sélection de chercheurs africains (), de leaders philanthropiques, de décideurs politiques et de ministres de la santé, dont beaucoup se sont pressés autour du virologue Amadou Alpha Sall. L’ancien directeur général de l’IPD est le premier Noir à avoir dirigé l’institution depuis sa création en 1924.

Vêtu d’un long kaftan sénégalais scintillant, M. Sall, âgé de 56 ans et mesurant 2 mètres, semblait être partout à la fois dans la salle.

Dans la communauté scientifique d’Afrique de l’Ouest, M. Sall est surtout connu sous le nom d’Amadou. Pendant plus de trente ans, il a travaillé comme virologue et expert en santé publique, réagissant à des épidémies dans des dizaines de pays et persuadant les responsables gouvernementaux et les décideurs africains de soutenir la recherche scientifique et la fabrication d’outils de santé - diagnostics et vaccins - dont les Africains ont besoin en Afrique. Solomon Zewdu, ancien cadre supérieur de la Fondation MasterCard, une organisation philanthropique basée à Toronto, au Canada, décrit M. Sall comme « exceptionnellement accessible et amusant ».

Au cours des années qu’il a passées à l’IPD, M. Sall a noué des partenariats internationaux et obtenu le soutien de bailleurs de fonds étrangers, d’investisseurs, d’entreprises de biotechnologie et d’organisations multilatérales. Il a joué un rôle crucial dans la décolonisation de l’IPD, en le transformant en une fondation sénégalaise à but non lucratif dont le personnel de direction est essentiellement sénégalais. Jusqu’en 2009, il s’agissait d’une entité de recherche privée appartenant à l’Institut Pasteur de Paris. « La réputation scientifique de l’institution n’a cessé de s’améliorer sous la direction d’Amadou », déclare Peter Piot, virologue spécialiste du virus Ebola et du VIH, qui préside le conseil scientifique de l’IPD.

Au cours des quatre dernières années de son mandat de neuf ans à la tête de l’IPD, M. Sall s’est concentré sur un projet de 220 millions de dollars US visant à construire et à doter en personnel un centre de fabrication de vaccins ultramoderne au Sénégal. Ce projet, intitulé Manufacturing in Africa for Disease Immunization and Building Autonomy (MADIBA), vise à produire chaque année entre 300 millions et un milliard de doses de vaccins de haute qualité contre les maladies les plus courantes qui touchent les Africains, notamment le virus Ebola et la rougeole. (L’installation porte en partie le nom du clan xhosa de Nelson Mandela, Madiba, en hommage à la lutte de l’ancien président sud-africain et leader des droits civiques pour l’indépendance de l’Afrique). Pour y parvenir, M. Sall doit également renforcer la main-d’œuvre scientifique de son pays d’origine. Il envisage un centre de fabrication de vaccins de bout en bout qui contribuera à assurer la souveraineté de l’Afrique en matière de vaccins. « Nous voulons prendre notre destin en main et ne pas dépendre des autres », déclare-t-il.

Sa vision a incité de jeunes scientifiques sénégalais talentueux à revenir de l’étranger pour diriger MADIBA, et M. Sall les encourage en leur confiant des rôles de premier plan dans l’initiative. « Mon rêve est que l’Afrique devienne un leader dans le domaine de la fabrication et qu’elle apporte les vaccins aux populations là où elles se trouvent », déclare-t-il. Des présidents, des ministres de la santé et des milliardaires, dont Bill Gates et Strive Masiyiwa, chef d’entreprise et philanthrope zimbabwéen, ont soutenu le projet.

Les choses se rejoignent

Le complexe industriel de MADIBA se trouve à la périphérie de Dakar, au milieu de tapis d’herbe et de routes rutilantes et nouvellement pavées. L’un de ses grands bâtiments, portant le nom de MADIBA en lettres bleues et grasses, abrite des plateformes de biofabrication NevoLine très performantes, composées de bioréacteurs utilisés pour la culture cellulaire, la fabrication de virus et la production de vaccins viraux.

Par un vendredi chaud et ensoleillé de février, M. Sall et deux directeurs de site, Lamine Sène et Youssouf Balde, ont visité l’installation de cinq hectares, coiffés de casques de sécurité et vêtus de gilets orange. M. Balde, un bioingénieur sénégalais recruté par M. Sall au Canada, explique que l’usine peut gérer différents niveaux de production, des petits bioréacteurs à la fabrication à grande échelle. Grâce à ses plates-formes de médicaments multisuites, conçues par la société KeyPlants, basée à Stockholm, MADIBA est en mesure de mettre en œuvre des processus pharmaceutiques et de biofabrication pour produire des médicaments qui vont au-delà de la fabrication de vaccins viraux. « La conception comprend des modules pour différentes technologies, ce qui permet une flexibilité et une adaptabilité en cas de perturbations », par exemple lorsqu’un approvisionnement clé devient trop coûteux, explique M. Balde.

M. Sall ajoute qu’une fois opérationnelle, l’installation produira des vaccins liquides et lyophilisés contre une série de maladies à caractère épidémique, notamment la rougeole, la rubéole, la fièvre de la vallée du Rift, la fièvre de Lassa et le virus Ebola. AfricAmaril, une deuxième usine située à côté de MADIBA, utilisera des techniques de culture cellulaire à base d’œufs pour faire passer la production de vaccins contre la fièvre jaune de 5 millions à 30 millions de doses par an, afin de répondre aux besoins du continent.

L’arrivée de MADIBA ne pouvait pas mieux tomber. Les maladies infectieuses font plus de victimes en Afrique que partout ailleurs dans le monde, mais le continent a pris du retard dans le développement des outils nécessaires pour relever ses défis en matière de santé. Plus de 90% des médicaments et 99% des vaccins utilisés par les Africains sont importés - une dure réalité qui a été révélée lors de la pandémie de COVID-19. « Je trouve injuste que des Africains meurent d’une maladie pour laquelle il existe une solution », déclare M. Sall.

La pandémie de COVID-19 a mis en évidence les inégalités dans la distribution des vaccins au niveau mondial et les dangers pour les pays africains de dépendre des pays plus riches. En conséquence, les dirigeants africains et les 55 États membres de l’Union africaine se sont engagés à faire passer la part des vaccins produits sur le continent de 1% à 60% d’ici à 2040. Pour M. Balde, la pandémie a été une douloureuse prise de conscience. Mais c’était aussi une opportunité : « Pourquoi ne pourrions-nous pas faire travailler ces mains [qui fabriquent les vaccins] en Afrique ? »

Alors que la pandémie faisait rage en 2021, M. Balde, qui travaillait chez ProMetic BioSciences à Laval, au Canada, a organisé une conférence virtuelle pour les scientifiques de la diaspora sénégalaise afin de discuter des moyens de contribuer à la lutte contre la pandémie depuis l’étranger. C’est là qu’il a rencontré pour la première fois M. Sall, qui lui a présenté le concept de MADIBA et l’a convaincu que des progrès pouvaient être accomplis lorsque les plus brillants cerveaux d’Afrique acquéraient des connaissances à l’étranger et retournaient ensuite dans leur pays pour renforcer leurs capacités. « Il ne prétendait pas avoir toutes les réponses, mais j’ai vu qu’il créait un espace pour que les individus talentueux puissent contribuer à construire quelque chose de plus grand qu’eux », explique Balde. En mai 2024, M. Balde était en poste au Sénégal.

Le projet MADIBA a démarré au début du mois de juillet 2021. Une initiative d’une telle ampleur nécessitait des centaines de millions de dollars d’investissements bancaires internationaux et de dons privés, ainsi qu’une concession de terrain de la part du gouvernement sénégalais. M. Sall a convaincu plus d’une douzaine de grands partenaires investisseurs et donateurs, dont la Banque européenne d’investissement, l’Union européenne et la Société financière internationale, de l’impact économique qu’il y a à sauver des vies et à renforcer le capital humain.

Par exemple, la Fondation Mastercard finance un laboratoire avancé de biotraitement des vaccins, d’une valeur de 45 millions de dollars, sur le campus de l’IPD, dans le centre de Dakar ; ce laboratoire sert également à former de jeunes Africains à la fabrication de vaccins. Le centre de recherche sur les vaccins de l’IPD compte actuellement plus de 50 scientifiques travaillant au développement de vaccins, dont environ 60% sont revenus de l’étranger. Marie-Angélique Sène, qui dirige le centre, a été recrutée par M. Sall alors qu’elle terminait son doctorat à l’université McGill de Montréal, au Canada. « C’était une évidence pour moi. Ce que vous obtiendrez de la mission, vous ne l’obtiendrez nulle part ailleurs ».

Cependant, la mise en place de MADIBA n’a pas été facile. À la fin de la visite des installations, M. Sall a l’air fatigué. « Il est toujours en train de travailler, tout le temps », dit Balde. Le travail est difficile et Sall admet qu’il l’a payé en perte de sommeil.

Le retour à la maison

Au cours d’un déjeuner de yassa - un plat sénégalais épicé composé de poulet braisé et de riz, avec de nombreux oignons - dans un restaurant proche de l’IPD, Sall raconte comment son enfance à Dakar a façonné ses qualités de dirigeant.

Ses deux parents étaient originaires de Saint-Louis, ancienne capitale coloniale française située à l’embouchure du fleuve Sénégal, et il est né dans un milieu modeste. Son père était fonctionnaire et sa mère a ouvert un petit restaurant, le restaurant Keur Ndeye, qui servait une cuisine locale dans la maison familiale. Elle en a fait une chaîne florissante à Dakar, et il a travaillé pour elle à l’adolescence. « Le restaurant de ma mère était extrêmement populaire », explique M. Sall. « C’était une entrepreneuse hors pair et j’ai beaucoup appris à ses côtés. Ce que j’aimais le plus, c’était servir les gens, entrer en contact avec eux, leur demander ce qu’ils voulaient.

Ses parents accordaient une grande importance à l’éducation, et l’ambition de M. Sall d’étudier les sciences l’a conduit à obtenir un diplôme de premier cycle en biologie à l’université Paul Sabatier de Toulouse, en France, puis un doctorat en santé publique et virologie médicale à l’université Pierre et Marie Curie (qui fait aujourd’hui partie de l’université de la Sorbonne), à Paris. Il a ensuite travaillé comme post-doctorant à l’Institut Pasteur de la ville. En 1993, il a rejoint l’unité des arbovirus de l’IPD en tant qu’assistant de recherche et a gravi les échelons jusqu’à devenir directeur scientifique et directeur général de l’institution en 2016.

En 2021, John Nkengasong, virologue camerounais alors directeur des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies, et Strive Masiyiwa, milliardaire d’origine zimbabwéenne, lui demandent de leur parler. Ils souhaitaient que M. Sall contribue à répondre à l’appel de l’Union africaine en faveur de la production de vaccins locaux.

Le reste appartient à l’histoire de MADIBA. Une dizaine de fabricants de vaccins sont implantés en Afrique, mais la plupart d’entre eux se concentrent sur des processus moins complexes, tels que le « remplissage et la finition », c’est-à-dire les dernières étapes de la fabrication, comme le remplissage des flacons. MADIBA peut en revanche produire les composants biologiques qui constituent un vaccin.

Mais il reste des obstacles à franchir. Ses détracteurs soulignent que le projet est largement financé par des donateurs étrangers, ce qui rend l’Afrique dépendante des décisions des puissances extérieures et risque d’exposer les scientifiques africains à l’impérialisme de la recherche et à la politique des donateurs. Maintenant que le mandat de Sall à l’IPD a pris fin, certains craignent que si les fonds des donateurs s’évaporent, MADIBA ne s’arrête. En outre, M. Sall admet que certains investisseurs extérieurs à l’Afrique sont sceptiques quant à l’engagement de fonds.

« Si vous construisiez toute cette opération en Allemagne, personne ne mettrait en doute sa faisabilité. Mais les gens se posent des questions lorsque vous le faites en Afrique », déclare-t-il. « Ce discours est terrible - nous nous battons tous pour montrer que nous pouvons le faire en Afrique.

Le 2 juin, M. Sall a rejoint la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) en tant que directeur exécutif de la fabrication et de la chaîne d’approvisionnement. Certains observateurs de la santé mondiale s’inquiètent de cette décision, qu’ils considèrent comme une perte pour la science africaine. « C’est un grand coup », déclare M. Piot, membre fondateur du conseil d’administration du CEPI. Mais il pense que le fait que M. Sall travaille pour la coalition fera une énorme différence pour l’Afrique : La CEPI ne fait plus « quelque chose pour l’Afrique », elle fait quelque chose aux côtés des Africains.

MADIBA devrait être achevé à la fin de 2025 et être pleinement opérationnel au début de 2026. M. Sall espère que le projet permettra d’éviter les pénuries d’approvisionnement, comme celles qui se sont produites lors de la pandémie de COVID-19, et de tirer parti des nouvelles technologies pour la mise au point de vaccins. Mais son objectif n’est pas tant de rivaliser avec des puissances scientifiques telles que les États-Unis et l’Europe que de transférer des connaissances et de former la main-d’œuvre scientifique africaine sur son propre continent.

S’appuyant sur la sortie de MADIBA, M. Sall souligne qu’il ne s’agit pas seulement de construire une seule usine. Il s’agit de jeter les bases d’une industrie et d’un avenir dans lequel l’Afrique ne dépendra pas d’autres pays pour obtenir des médicaments vitaux. Ceux qui sont revenus font partie de quelque chose de beaucoup plus grand qu’eux - un mouvement visant à transformer les soins de santé pour tout un continent, dit-il.

Selon M. Sall, c’est en partie ce qui fait du Sénégal un pays exceptionnel sur le plan scientifique en Afrique. « Des scientifiques talentueux, qui pourraient travailler n’importe où dans le monde, choisissent de revenir, non par nécessité, mais par un sens profond du devoir et des possibilités.

Questions et réponses rapides

Sera-t-il difficile pour vous de quitter l’Institut Pasteur de Dakar (IDP) pour rejoindre la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) à Londres ?

Absolument. J’ai passé 32 ans à l’IPD, soit environ 60% de ma vie. Mais c’est une très bonne opportunité, car je travaillerai sur la fabrication de vaccins avec le réseau d’organisations partenaires de la CEPI au Moyen-Orient, en Asie du Sud-Est et en Amérique du Sud, ainsi qu’en Afrique. C’est une façon de poursuivre ce que j’ai construit sur le continent.

Quels sont les grands problèmes que vous espérez résoudre au CEPI ?

La fabrication de vaccins est une entreprise gigantesque, qui demande à la fois beaucoup de ressources et de temps. Nous devons expliquer aux bailleurs de fonds et aux dirigeants des pays qu’ils doivent continuer à la soutenir pour le bien de leurs populations et pour la sécurité sanitaire mondiale.

Deuxièmement, je veux contribuer à relever les défis de la chaîne d’approvisionnement afin de rendre les vaccins et les produits médicaux plus abordables pour les pays du Sud. Je me réjouis de mettre en place les réseaux qui permettront de mobiliser rapidement les ressources nécessaires à la production et à la livraison de vaccins dans les 100 jours suivant l’apparition d’une maladie dans n’importe quelle partie du monde.

Comment occupez-vous votre temps libre en dehors du travail ?

J’aime lire, passer du temps avec mes quatre enfants et partir en vacances en famille. Je ne passe jamais une journée sans lire. Je lis tout sur des sujets allant de l’innovation à l’histoire en passant par le leadership. J’aime particulièrement lire des biographies, pour comprendre ce qui a façonné les gens. Je lis donc beaucoup de livres en même temps. Mais cette habitude rend ma femme folle : elle dit que je devrais lire un seul livre à la fois.