Vue d’un laboratoire de chimie saccagé à l’université de Wollo, le 11 janvier 2022, à Dessie, en Éthiopie.Crédit : J. Countess/Getty Images News
En 2009, après avoir posé les bases de sa carrière de chercheur en Éthiopie, Tekle Kahsay a dirigé la création et le développement du premier jardin botanique du pays. Ce fut un moment fort de sa carrière, qui l'a conduit à devenir professeur adjoint en planification environnementale à l'université métropolitaine de Kotebe, à Addis-Abeba. Après la guerre du Tigré, qui a éclaté dans le nord de l'Éthiopie en 2020, Kahsay a déclaré avoir été arrêté et harcelé par la police à Addis-Abeba, où il vivait depuis plus de trois décennies, en raison de son appartenance ethnique tigréenne. « Je n'aurais jamais pensé quitter mon pays », dit-il, mais en 2022, il a utilisé un visa existant et est parti pour les États-Unis où il a demandé le statut de protection temporaire. Il est devenu professeur associé invité en planification environnementale à la NYU Tandon School of Engineering, poste qu'il a occupé jusqu'en septembre 2025.
Depuis 2020, plus de 19,6 millions de personnes, dont des scientifiques déplacés, ont émigré d’Afrique. Il s’agit non seulement d’une profonde tragédie personnelle pour les personnes concernées, mais aussi d’une perte dévastatrice pour l’Afrique, dont les pays ont déjà du mal à investir leurs ressources limitées dans la formation et la rétention de leurs esprits les plus brillants.
« Quand ils ont découvert que je travaillais à l’université, ils m’ont battu devant ma femme enceinte et ma mère, la faisant hurler, puis m’ont emmené en prison », a déclaré un scientifique spécialisé dans les matériaux, alors basé à l'une des universités éthiopiennes. Sa libération finale ne lui a pas apporté la liberté, mais a marqué le début d’une fuite éprouvante. Le scientifique, qui souhaite rester anonyme, a obtenu un poste de post-doctorant en Corée du Sud, mais l’effondrement de sa vie familiale l’a empêché de se concentrer sur ses recherches. Plus tard, grâce à l’initiative Philipp Schwartz, qui soutient les chercheurs en danger en permettant aux universités et aux instituts de recherche de les accueillir avec une bourse complète, lui et sa famille ont immigré en Allemagne.
Si de nombreuses constitutions africaines garantissent la liberté académique et la protection des chercheurs, ces dispositions ne sont souvent pas appliquées dans la pratique. La Coalition mondiale pour la protection de l’éducation contre les attaques a signalé plus de 11 000 attaques contre des écoles et des universités entre 2015 et 20191.
« Avec l’effondrement de la démocratie dans la plupart des pays africains, la liberté académique en pâtit automatiquement », a déclaré Kwadwo Appiagyei-Atua, directeur régional de la Coalition africaine pour la liberté académique. Dans de telles conditions, les chercheurs n’ont d’autre choix que de fuir leur pays pour sauver leur carrière, ou plus important encore, leur vie.
Offrir un refuge sûr aux chercheurs déplacés est essentiel, mais ce n’est qu’une partie de la solution. Une fois qu’ils s’installent à l’étranger, ils sont confrontés à de nouveaux défis : trouver un emploi, prouver leur expertise dans des institutions très compétitives et essayer de s’intégrer dans de nouvelles communautés.
Construire une carrière, puis la perdre
Pour de nombreux scientifiques, quitter leur pays n'était pas seulement une question de survie, mais aussi une question de sauvegarde de leur carrière menacée. Parmi eux, une chercheuse d'une université norvégienne, qui a demandé à rester anonyme, a été immédiatement exclue. Elle a déclaré que lorsque la guerre du Tigré a éclaté, le financement de ses recherches et de celles de nombreux chercheurs tigréens a été supprimé en raison de leur appartenance ethnique. « J'avais le choix : soit rester et risquer mon avenir, soit partir pour sauver ma carrière de chercheuse », a-t-elle expliqué.
La guerre civile soudanaise, qui a éclaté en 2023, a contraint les universités à fermer, déplaçant des centaines de chercheurs. « En quelques semaines, nous avons perdu notre laboratoire, qui a été complètement détruit », a déclaré Nashwa Eassa, aujourd’hui chercheuse en nanophysique à l’Imperial College London au Royaume-Uni.
Plusieurs initiatives ont intensifié leurs efforts pour aider les chercheurs africains à accéder à des environnements d'accueil sûrs qui leur permettent de poursuivre leurs recherches en toute sécurité. En 2024, le réseau Scholars at Risk et le Scholar Rescue Fund de l'Institute of International Education ont collaboré pour aider un autre scientifique soudanais, qui a demandé à rester anonyme, à obtenir une bourse à l'université de Buffalo, dans l'État de New York. « Ces efforts m'ont aidé à poursuivre mes recherches suspendues dans un environnement scientifique de pointe », a-t-il déclaré.
Le coût du déplacement
Lorsqu’ils s’installent dans un nouveau pays, les chercheurs déplacés doivent s’adapter à des systèmes éducatifs et de recherche qui leur sont inconnus, et reconstruire leur identité professionnelle. L’un des principaux défis consiste à obtenir la sécurité de l’emploi, car ils reçoivent souvent des offres d’emploi à court terme. Comme le souligne Appiagyei-Atua, cette insécurité professionnelle nuit à leur capacité à rester productifs et à s’intégrer dans leurs nouvelles communautés.
Les lois restrictives en matière de résidence et d’asile dans les pays d’accueil entravent souvent les possibilités d’emploi et exacerbent les difficultés rencontrées par ces chercheurs. « L’assouplissement de certaines règles applicables aux demandeurs d’asile en général contribuera grandement à promouvoir leur capacité à mener des recherches ou à interagir avec leurs collègues scientifiques », a déclaré Mme Appiagyei-Atua.
La scientifique soudanaise, aujourd'hui à Buffalo, estime que son expérience en exil, malgré ses difficultés, l'a aidée à maintenir et à développer sa carrière de chercheuse. « Mon contrat avec l'université de Buffalo m'a donné plus de liberté pour mener des recherches, même celles qui ne correspondaient pas aux projets de l'établissement », a-t-elle expliqué. Elle reconnaît toutefois que beaucoup de ses anciens collègues ont perdu toute leur carrière de chercheur et ont été contraints d'accepter d'autres emplois pour subvenir aux besoins de leur famille en exil. Elle s'est engagée à venir en aide à ses étudiants et collègues qui ont perdu leur financement de recherche ou se sont dispersés en exil, en leur offrant soutien et conseils.
« La vie n’était pas facile ici, et je n’ai pas trouvé d’emploi facilement », explique M. Kahsay.
Pour survivre, il a dû occuper plusieurs emplois différents pendant un an avant de rejoindre la NYU Tandon School of Engineering. Kahsay a rencontré d’autres difficultés dans son nouvel environnement universitaire, notamment des défis liés aux différents systèmes éducatifs. Eassa, qui a également été confronté à des difficultés similaires, a déclaré que le plus grand défi en exil est de s’adapter au niveau avancé de la recherche scientifique par rapport à la formation qu’ils ont reçue dans leur propre pays.
Les chercheurs déplacés décrivent un traumatisme psychologique persistant après avoir quitté leur pays. Les nouvelles intermittentes qu’ils reçoivent de leur pays d’origine déchiré par la guerre ont un impact sur leur efficacité et leur concentration, les distrayant et limitant leur potentiel créatif et le développement de leurs compétences.
« Je me souviens avoir vu un homme sortir de sa voiture et être brûlé vif devant moi alors qu’il suppliait », a décrit un chercheur, ajoutant que cela la hante depuis lors. « Je dors encore deux ou trois heures, puis je me réveille au moindre bruit à l’extérieur et je regarde par ma fenêtre », a déclaré le chercheur.
Apporter des solutions depuis l’exil
Les chercheurs africains en exil sont déchirés entre leur appartenance à une patrie où ils ne peuvent pas retourner et leur lutte pour s’intégrer dans un nouvel environnement. Beaucoup restent attachés aux pays qu’ils ont fui et envisagent d’y retourner. Certains s’engagent dans des réseaux de soutien informels entre chercheurs africains en exil, où ils peuvent s’entraider. D’autres, motivés par le désir de servir leur patrie à distance, proposent des cours en ligne aux étudiants et aux chercheurs.
En 2025, Eassa a lancé NuvaCycle Tech, une initiative visant à former les personnes déplacées à la production de matériaux respectueux de l’environnement à partir de ressources naturelles recyclées. Son équipe comprend des chercheurs en physique des matériaux et des militants écologistes.
