Micrographie électronique à balayage aux couleurs rehaussées d'un moustique femelle porteur du parasite responsable du paludisme.Crédit : Peter Finch/Getty
Il y aura peu de raisons de se réjouir lors de la Journée mondiale contre le paludisme, le 25 avril. Le nombre de cas de paludisme dans le monde, qui s’élevait à 238 millions en 2018, est passé à 282 millions en 2024, dernière année pour laquelle des chiffres sont disponibles. Les décès dus à cette maladie sont passés de 575 000 à 610 000 au cours de la même période. Le paludisme reste endémique dans 80 pays. Mettre fin aux épidémies de paludisme d’ici 2030 est l’un des objectifs de développement durable des Nations unies, mais les progrès sont clairement au point mort.
Il est déplorable que cela se produise malgré l’arrivée des vaccins. En octobre, cela fera cinq ans que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a recommandé le premier vaccin contre le paludisme au monde, le RTS,S. Celui-ci avait alors été salué par le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, comme un outil qui allait « changer le cours de l’histoire de la santé publique ». Un deuxième vaccin, le R21, a été recommandé deux ans plus tard.
Depuis que l’OMS a approuvé ces vaccins, 25 pays ont commencé à déployer des programmes de vaccination. Mais les vaccins ne parviennent pas à certaines des populations les plus exposées, en particulier en Afrique, où se produisent plus de 90% des cas de paludisme. La Tanzanie, par exemple, a représenté 4,3% des décès dus au paludisme dans le monde en 2024, mais n’a pas encore introduit de vaccins.
Le paludisme peut être éradiqué, comme l’ont démontré les pays à revenu élevé et certains pays à revenu intermédiaire. Les vaccins constitueront un élément clé de l’arsenal, aux côtés de stratégies plus anciennes de lutte contre les moustiques, telles que les moustiquaires imprégnées d’insecticide et les médicaments antipaludiques. « Nous disposons aujourd’hui de plus d’outils que jamais », déclare Michael Charles, directeur général du Partenariat mondial RBM pour mettre fin au paludisme, à Genève, en Suisse. Le succès dépendra de la capacité des gouvernements, des bailleurs de fonds internationaux et des agences de santé publique à mieux coordonner leurs efforts. Avant tout, cela demandera de l’argent — et, à l’heure actuelle, le financement de la santé publique mondiale est soumis à de fortes pressions.
Le paludisme est causé par des parasites du genre Plasmodium qui sont transmis aux personnes piquées par des moustiques Anopheles femelles infectés. Les efforts pour développer des vaccins ont commencé il y a plusieurs décennies, mais le processus a été difficile, car le parasite a un cycle de vie complexe et une capacité remarquable à échapper à la détection immunitaire.
Le RTS,S, développé par le laboratoire pharmaceutique multinational GSK avec le soutien de la Fondation Bill & Melinda Gates de l’époque, s’est révélé, lors d’un vaste essai clinique, capable de réduire de près de 56% les cas de paludisme chez les enfants âgés de 5 à 17 mois au cours des 12 mois suivant la vaccination par trois doses (The RTS,S Clinical Trials Partnership. N. Engl. J. Med. 365, 1863–1875 ; 2011). Le R21, développé par l’Institut Jenner de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, a atteint une efficacité de 75% dans la même tranche d’âge dans les régions où la transmission du paludisme est pérenne (M. S. Datoo et al. Lancet 403, 533–544 ; 2024).
Le RTS,S cible le sporozoïte, le stade infectieux du parasite chez l’homme, en entraînant le système immunitaire à reconnaître une protéine présente à sa surface. Les chercheurs de l’Institut Jenner se sont appuyés sur cette approche et ont conçu le R21 pour inclure une proportion plus élevée de cette protéine et un adjuvant différent — une substance qui renforce davantage la réponse immunitaire.
Si ces vaccins sont largement déployés dans les zones où la transmission du paludisme est modérée ou élevée, ils pourraient prévenir un demi-million de décès d’ici 2035, selon l’OMS. Mais plusieurs défis se dressent pour atteindre cet objectif, notamment le fait que quatre doses de vaccin sont nécessaires pour une efficacité maximale. Cela est coûteux et pas toujours pratique — par exemple, pour les ménages à faibles revenus ou les populations rurales vivant loin des centres de soins primaires. De plus, les calendriers de vaccination contre le paludisme ne coïncident pas toujours avec les autres calendriers de vaccination systématique, explique William Moss, épidémiologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health de Baltimore, dans le Maryland. Dans les zones où la transmission est saisonnière, les doses doivent être administrées juste avant le début de la saison du paludisme.
Le plus gros problème, cependant, est d’obtenir des financements pour la lutte contre le paludisme. Gavi, l’Alliance du vaccin, est le principal bailleur de fonds pour les vaccins antipaludiques destinés aux enfants des pays les plus pauvres. L’année dernière, les gouvernements et les bailleurs de fonds philanthropiques ont levé quelque 9 milliards de dollars sur l’objectif de Gavi, qui est d’environ 12 milliards de dollars pour la période 2026-2030. Le financement pourrait être moindre dans les années à venir, car le secrétaire américain à la Santé, Robert F. Kennedy Jr, a déclaré que les États-Unis ne contribueraient plus à Gavi. Et ce ne sont pas seulement les investissements dans les vaccins qui sont en baisse, mais aussi le financement de la lutte contre le paludisme en général. En 2023, le financement mondial total pour lutter contre la maladie a atteint 4 milliards de dollars, soit moins de la moitié de l’objectif de 8,3 milliards de dollars fixé par l’OMS.
Le manque de financement oblige les pays à faire des choix difficiles entre le déploiement des vaccins et l’accélération de la mise en place de mesures de lutte établies de longue date. Les fabricants du R21 peuvent produire jusqu’à 100 millions de doses par an et les vendront à Gavi au prix de 2,99 dollars par dose, selon un accord récent. La capacité de production du RTS,S est plus faible, avec environ 8 millions de doses par an, et ce vaccin est disponible au prix plus élevé de 9,81 dollars par dose. Toutefois, une augmentation de la production est prévue, et le prix devrait baisser à moins de 5 dollars par dose d’ici 2028, selon GSK.
Certaines maladies sont véritablement difficiles, voire impossibles, à éliminer. Le paludisme n’en fait pas partie. L’Égypte et le Cap-Vert font partie des pays qui ont éradiqué la maladie. Ils y sont parvenus en faisant du paludisme une priorité nationale et en soutenant les efforts d’élimination grâce à des systèmes de données et de surveillance solides, ainsi qu’à une large mobilisation communautaire.
Le slogan de la Journée mondiale contre le paludisme de cette année est « Maintenant, nous le pouvons. Maintenant, nous le devons. » « « Maintenant, nous le pouvons », parce que nous disposons des outils », explique Charles. « Et « Maintenant, nous le devons », car il est inacceptable qu’au XXIe siècle, 600 000 enfants perdent la vie à cause d’une maladie qui est évitable et guérissable. »
